Fernando de Magallanes fue un militar, explorador y navegante portugués que inició la expedición de la primera circunnavegación de la Tierra, entre 1519 y 1522. En aquella época, dos grandes potencias marítimas se repartían el planeta a un lado y otro de una línea imaginaria situada sobre el océano Atlántico. Desde el Tratado de Tordesillas (1494), España controlaba buena parte de América, ejerciendo su influencia hacia Occidente, mientras que a Portugal correspondía desde el actual Brasil hacia África y el Índico, por tanto hacia Oriente, manteniendo bajo su dominio las muy cotizadas islas de las especias, en Asia. Los españoles querían llegar allí, pero tenían que hacerlo por una ruta diferente, completando el empeño que había iniciado Cristóbal Colón. Magallanes se ocupó de retomar aquella empresa.
El 22 de marzo de 1518, Magallanes fue nombrado capitán general por el Emperador Carlos I con este mismo fin. En julio fue elevado a comendador de la Orden de Santiago y agraciado con importantes privilegios en aquello que descubrieran durante su aventura. Antes, el marino se había casado en Sevilla en 1517 con Beatriz Barbosa, pariente suya.
Las cinco naves que comandaba Magallanes partieron de Sevilla el 10 de agosto de 1519 y, tras hacerse con las provisiones necesarias para tamaña aventura, de Sanlúcar de Barrameda el 20 de septiembre. A estas alturas ya se conocían los llamados mares del sur gracias a expediciones por tierra en Centroamérica, así que se trataba de encontrar la ruta por mar. Tras explorar durante meses el litoral suramericano, la expedición encontró el acceso al Pacífico a través del estrecho de Magallanes (conocido así a partir de entonces) el 21 de noviembre de 1520.
El 27 de abril de 1521, Fernando de Magallanes murió en la batalla de Mactán, en las islas Filipinas. La expedición continuó, cada vez más mermada, hasta llegar de nuevo a Sevilla con Juan Sebastián Elcano al mando el 8 de septiembre de 1522.